Résumé
La fouille d’archéologie préventive conduite par l’Inrap en 2016, sur le site de Piechegu-ouest 2, à Bellegarde, dans le Gard, a concerné une emprise globale de 25 hectares, longue de 635 m et large de 490 m. Sur cette emprise, cinq zones de fouille, équivalant à 5,9 hectares, ont été décapées et fouillées. L’opération, qui fait suite à un diagnostic réalisé en 2015 (Bouchet et al. 2015) a livré d’exceptionnels vestiges du Paléolithique supérieur, et d’importants vestiges du Néolithique ancien à l’Époque moderne (785 structures). Le secteur de Piechegu se trouve entre Nîmes et Arles, à 11,8 km à l’ouest du lit actuel du Rhône et à 3,8 km au nord du Petit Rhône. À cet endroit, le piémont du Plateau des Costières s’ouvre sur la plaine de Camargue. Le relief actuel est marqué par un versant à forte déclivité qui s’adoucit vers l’est. Au cours des millénaires passés, le paysage a fortement évolué dans ce secteur. La remontée du niveau marin à l’issue de la période glaciaire l’a façonné en plaine de basse altitude. L’endroit bénéficie de la présence d’une source, qui pourrait avoir favorisé la fréquentation réitérée du lieu dès le Paléolithique. Après le Tardiglaciaire, durant la Préhistoire récente (Néolithique ancien, moyen et final), la Protohistoire (âges du Bronze et du Fer), l’Antiquité ou encore le Moyen Âge, l’exploitation de la source, de l’argile sub-affleurante, du couvert végétal et la proximité de la lagune ont influencé à des degrés variés les installations et les activités exercées.Le secteur de Piechegu a suscité la fréquentation de groupes humains, du Pléniglaciaire à nos jours et ce, malgré un paysage en évolution constante, modelé par les épisodes torrentiels et érosifs. Les raisons de cette attractivité sont à mettre en relation avec les ressources disponibles sur place et aux alentours, mais également avec sa situation géographique, proche de la Méditerranée, à la convergence de la plaine du Languedoc, de la Vallée du Rhône, de la Provence et de la Méditerranée.