Abstract
A la racine de ma recherche se trouvait simplement un journal de voyage en 4 volumes, écrit par Sir James Hall (1761-1832) lors d’un séjour en France entre avril et août 1791. Ce journal inédit devient alors le centre de mon investigation historique pour en établir l’édition critique pour une thèse de l’école nationale des chartes soutenue en 2003. Cette recherche initiale s’enrichira ensuite plus sporadiquement, au fil des occasions pour avancer et approfondir l’enquête et la réflexion qui sont les miennes depuis plusieurs années, pour mieux comprendre ce qui fait la richesse de ce document. D’une posture de départ qui consiste à concentrer toutes mes attentions sur le journal de 1791, le chemin de ma recherche m’obligera à élargir mon corpus d’analyse pour mieux mettre en perspective le journal de 1791. Pour comprendre ce journal, il faut voir quelle place est la sienne parmi tous les journaux de voyage de Sir James Hall qui est l’auteur de plusieurs textes similaires depuis ses tous premiers voyages de formation en 1780-1781. Dans cette série de documents rédigés par un même auteur, quelle est l’originalité – ou au contraire l’uniformité – de celui rédigé à l’occasion de ce voyage en France ? Un journal de voyage reste un témoignage sur une manière d’observer et de rendre compte d’un décentrement ; que peut-on en conclure sur l’approche spécifique de Hall en 1791 ? Quelles ressemblances ou différences avec d’autres voyages qu’il effectue par ailleurs, ou avec d’autres contemporains ? Au-delà d’une analyse des textes rédigés par Hall qui appartiennent aux « ego-documents » et autres récits de voyages, on peut s’interroger sur la manière dont il procède pour observer et mettre en forme son expérience de voyageur par le biais de l’écriture. Ce voyage le pousse à découvrir d’autres manières de penser et d’agir ; il est une expérience de terrain, ce qui est chose importante pour lui qui s’investira dans la vie scientifique de son temps notamment dans deux controverses théoriques majeures, comme celle de la nouvelle chimie de Lavoisier puis celle de la théorie de la Terre de Hutton. Au-delà d’une analyse sur sa participation à tel ou tel réseau social ou réseau scientifique, on peut s’interroger de manière plus concrète sur les différents moments où Hall s’est déplacé d’un lieu à un autre, sur sa manière d’observer, et sur les objets qu’il retranscrit par voie textuelle ou par prélèvement direct ou achat. S’intéresser ainsi à ses actes – prélèvement et envois d’échantillons, achats de livres ou d’instruments scientifiques – permet d’obtenir une vue plus précise de la manière dont Hall évolue dans les réseaux scientifiques (et politiques) de son temps. Cette manière de tracer le parcours des hommes et des objets conduit à effectuer une enquête d’objets « en creux » sans pour autant renoncer à l’efficacité de la recherche.