Abstract
En Afrique orientale, la période de transition Pliocène-Pléistocène est remarquable du point de vue paléoanthropologique puisqu’elle correspond à la fois à plusieurs évènements majeurs : 1) la disparition des australopithèques et l’apparition des genres Homo et Paranthropus, et 2) la première expansion des hominines en Eurasie peu après. Cependant, la compréhension des modalités de dispersion et de diversification des hominines africains bute sur une connaissance trop parcellaire des processus biotiques et abiotiques. Les progrès récents dans les méthodes d’inversion et de modélisation numérique permettent de combler certaines lacunes, en s’adossant au corpus des connaissances géologiques, paléoclimatiques, paléoenvironnementales, paléobiologiques. Ce projet éminemment interdisciplinaire permet de déterminer si l’environnement physique changeant a été déterminant, ou non, pour ces évènements majeurs pour les hominines. Par cette approche déductive originale pour une visée paléoanthropologique, nous accédons à une quantification continue dans le temps et dans l’espace des conditions aux limites (paléoenvironnement physique) d’une part et de la réponse macroécologique des hominines d’autre part. En pratique, à l’aide d’une suite de modèles statistiques et de modèles prédictifs issus tant de l’écologie que des sciences de la Terre, il s’agit de modéliser les paléoenvironnements et l’évolution des paysages (physiographiques et climatiques), d’en observer les corrélations avec les turnover régionaux documentés pour la transition plio-pléistocène, et de quantifier l’impact des forçages abiotiques sur la diversification des hominines et leur dispersion entre l’Afrique orientale et australe mais aussi en dehors du continent africain : vitesse de dispersion, nœuds spatio-temporels de spéciation et d’extinction, corridors et barrières migratoires.