Abstract
Les teneurs en isotopes stables du carbone et de l'azote des tissus fossilisés des vertébrés sont utilisées depuis une vingtaine d'années com m e des marqueurs de l'alimentation et de l'environnement des individus analysés. En effet, les concentrations relatives en carbone-13 (,3C) et en azote-15 (l5N) des végétaux dépendent des conditions de leur développement. Les teneurs en l3C et en ,5N des plantes sont imprimées dans les tissus des herbivores et de leurs prédateurs. Le support de cet enregistrement le plus utilisé pour les ossements archéologiques est le collagène, protéine majoritaire de l'os. Pour les plantes, leur m ode de photosynthèse influe sur leurs teneurs en ,3C. Les plantes de milieu arctique ou tempéré sont caractérisées par un mécanisme de photosynthèse dit en C 3 (la première molécule formée com prend 3 atomes de carbone) à la différence des plantes tropicales dont la photosynthèse est dite en C 4 (la première molécule formée com prend 4 atomes de carbone). Au sein des plantes en C 3, des variations des teneurs en ,3C surviennent en fonction des conditions de la photosynthèse. Ainsi les plantes de sous-bois sont soumises à l'effet conjoint d'un recyclage du carbone plus intense et d'un ensoleillement plus faible que les plantes de prairies. Cet état de fait s'exprime par des teneurs en ,3C plus basses des végétaux présents en milieu dit fermé par rapport aux végétaux de milieu dit ouvert. Pour un animal, les teneurs en ,3C et en ,5N du collagène osseux (exprimées en ô,3C et ôl5N) reflètent celles de la nourriture de l'individu durant les dernières années de son existence. Entre le collagène d'un consommateur et sa nourriture, intervient un enrichissement des teneurs en ,3C et plus significativement des teneurs en 15N. Cet enrichissement caractérise donc chaque saut trophique dans une chaîne alimentaire. Pour les milieux terrestres continentaux, les herbivores se distinguent entre eux par leur spécificité alimentaire et cette distinction est répercutée par leurs prédateurs respectifs. Ainsi la signature isotopique du collagène d'un mammifère rend compte des conditions d e l'environnement dans lequel il a prélevé sa nourriture et de sa place dans le réseau trophique. Cette méthodologie a été appliquée aux restes osseux de mammifères du site du Closeau pour préciser les conditions environnementales dans un contexte de transition. Une telle application a été rendue possible par la bonne conservation du collagène.