Résumé
Dans le sud de la France, les canaux d’irrigation gravitaire témoignent d’une maîtrise séculaire de l’eau par les sociétés locales. Mais aujourd’hui, le devenir de ces aménagements (appelés « béals » en Cévennes gardoises) ne va plus de soi. Leur présence dérange, s’articulant difficilement aux nouvelles injonctions de partage et de qualité pour la gestion de l’eau (lois sur l’eau 1992, 2006). Pour résoudre des situations devenues problématiques, un processus de modernisation - institutionnel et technique - des canaux a été initié par l’Administration. À partir d’un travail de terrain en Cévennes auprès des sociétés d’irrigants composant avec la modernisation de leurs béals, cet article étudie les réactions et interrogations des habitants face à une conception administrative des canaux afin d’interroger la rencontre entre des modes de relation des acteurs à l’eau.