Abstract
Au cours de l'évolution, certaines espèces animales ont développé des ca-pacités d'orientation qui leur permettent de rechercher de la nourriture avec plus d'efficacité que si elles effectuaient ces recherches de manière aléatoire(!). Bien souvent, la gestion des informations liées à l'espace et au temps conditionne la survie des animaux dans leur milieu na-turel. C'est ainsi que certains animaux apprennent de manière précise à quels moments et en quels lieux particuliers les sources de nourriture sont disponibles. Cette forme d'apprentissage d'ordre spatio-temporel a été démontrée en laboratoire chez plusieurs espèces d'oi-seaux, comme la fauvette ou le pigeon. Elle a aussi été observée en milieu naturel chez les oiseaux limicoles. Ces derniers sont capables d'anticiper les rythmes des marées afin de capturer les mollusques accessibles à marée basse. A une échelle de temps plus grande, J. Terborgh, de l'université de Princeton (New Jersey), a montré en 1983 que des primates frugivores se déplacent sur de lA RECHERCHE 272 JANVIER 1995 VOLUME 26 Les fourmis tropicales Ectatomma ruidum (voir le cliché) raffolent de substances sucrées qui complètent leur alimentation protéique de base. Cette nourriture a été utilisée par les chercheurs du laboratoire d'éthologie et de psychologie animale associé au CNRS de l'université Paul-Sabatier, à Toulouse, pour tester la capacité des récolteuses de miel à associer des moments différents de la journée à des lieux différents. Ces chercheurs ont construit un dispositif (schématisé ici) dans lequel trois sites identiques, repérables visuellement par une marque géométrique distincte, sont approvisionnés à des heures différentes de la journée. Les fourmis ne manquent pas les rendezvous et savent estimer le temps pendant lequel le miel est disponible (une heure). En effet, si un beau jour l'expérimentateur ne dépose pas de miel, les récolteuses continuent à venir ponctuellement aux trois rendezvous. La fourmi révèle ainsi une capacité d'association comparable, voire identique, à celles des oiseaux et des mammifères ! Une caractéristique qui, étant donné la plus grande simplicité du système nerveux de /'insecte, ne manquera pas d'intéresser les chercheurs en sciences cognitives. (Cliché Guy Beugnon)