Abstract
Comment appréhende-t-on l’environnement subaquatique ? À l’heure d’un perfectionnement toujours plus accru des moyens de prise de vue, d’une popularisation grandissante de la plongée en amateur ou de la diffusion désormais régulière d’images et de documentaires sous-marins, le spectacle des mondes sous la surface est presque devenu un leitmotiv. Les vues de fonds aquacoles sont désormais habituelles, communes, normées, balisées. Elles n’offrent apparemment plus de véritables surprises au public. Ce milieu n’a pourtant été dévoilé que récemment. À l’exception de quelques récits, tels la légende médiévale d’Alexandre le Grand ou le Telliamed de Benoît de Maillet en 1748, il demeure longtemps inconnu et, plus étonnant encore, in-imaginé. Si les poissons, les coquillages ou les cétacés sont sérieusement étudiés dès l’Antiquité, la question de leur environnement naturel est quant à elle pour ainsi dire ignorée jusqu’au XIXe siècle. Ce n’est qu’à partir de ce moment que l’humanité commence véritablement à percer les mystères qui se cachent sous les flots, qu’il s’agisse des océans ou des cours d’eau douce. Expéditions océanographiques, développement de la biologie marine, mise au point de scaphandres pieds lourds ou encore géographie du fond des mers marquent ce siècle, abreuvant l’imaginaire de l’époque comme en témoignent les aventures de Jules Verne ou de Conan Doyle. L’invention du monde aquatique, au sens archéologique du terme, néanmoins, ne découle nullement de son exploration directe par des plongeurs, savants ou amateurs. Elle provient d’un dispositif relevant autant de la science que de l’art : l’aquarium. Mis au point en 1850, et précédant d’environ cinquante ans les premiers clichés sous-marins de Louis Boutan, ce réservoir demeure pendant près d’un siècle le principal moyen de percevoir les aires englouties. Cet article n’a d’autre objectif que d’aborder le rôle de l’aquarium dans notre rapport à ces territoires. Modèle originel,véritable schème du monde subaquatique, l’aquarium marque de son empreinte les représentations et reconstitutions qui en sont faites, autant que la manière de le voir et de l’apprécier de visu. Loin d’être remplacé par d’autres médias comme la photographie ou la télévision, son influence transparaît encore de nos jours, jusque dans la reconnaissance d’un « paysage subaquatique », notion ô combien problématique.