Abstract
Les épidémies sont aussi anciennes que l’Homme et toutes les populations en sont, ou en ont été, affectées à un moment ou à un autre de leur histoire. Certaines d’entre elles ont été responsables de nombres élevés, parfois considérables, de morts, et ont eu des conséquences sanitaires, sociales, culturelles, religieuses, politiques et économiques majeures. Phénomènes biologiques complexes, les épidémies résultent des interactions entre trois catégories de facteurs : les microbes responsables, les populations d’hôtes qu’ils colonisent, et l’environnement dans lequel cet ensemble évolue. La dynamique des épidémies a varié au cours des temps en fonction des évolutions de ces différents facteurs.Un rapide tour d’horizon sur les grandes épidémies du passé nous éclaire sur la compréhension des épidémies présentes. La connaissance des agents infectieux et de leur histoire naturelle apporte des enseignements utiles à l’organisation de la surveillance, au développement des outils diagnostiques et thérapeutiques, à la mise au point des moyens de lutte et à la conception des programmes de prévention des épidémies du futur.