Résumé
Dans un milieu complexe, le potentiel chimique d'une espèce rend compte de l'effet du reste du milieu sur l'espèce considérée (plus particulièrement l'eau). Cette fonction thermodynamique est peu utilisée en mécanique des sols. On lui préfèrent des grandeurs directement reliées à l'expérience : pression capillaire, humidité relative d'équilibre dans le cas des milieux hygroscopiques. Le potentiel chimique présente l'énorme avantage d'être une grandeur fondamentale, au même titre que la température, déduite des principes de la thermodynamique et de bénéficier donc de l'arsenal physique et mathématique de cette discipline. On donne la variation du potentiel chimique de l'eau dans divers milieux : sols, gels, bois, produits alimentaires en fonction de la teneur en eau. Le potentiel chimique est ensuite utilisé pour décrire le transport d'eau dans diverses situations.