Résumé
Chimiste et géologue écossais, Sir James Hall (1761-1832) est une figure peu connue de l’histoire des sciences de la fin du 18e et du début du 19e siècle. Pourtant, l’étude de ses journaux de voyage notamment de Grand Tour démontre son appétit de science depuis le plus jeune âge, intérêt né à la faveur d’un réseau familial et amical très friand de science. Le Journal de l’Empire du 22 janvier 1807 évoque les « milliers de guinées » dépensées par Hall pour effectuer des expériences de laboratoire pendant plusieurs années pour prouver la théorie de la Terre de James Hutton (1785). Hall attendit le décès de Hutton avant d’élaborer son programme expérimental dès 1795. Au-delà de l’annonce de la réussite des expériences de Hall et la comparaison de son investissement en géologie à celui d’un Lavoisier pour la chimie, ce texte pousse à s’interroger sur la maturation progressive de sa méthode de laboratoire, et sur la place qu’occupe cette activité dans un contexte de dispute théorique majeure en géologie, dont Hall deviendra un acteur incontournable à partir de son élection comme président de la Royal Society d’Édimbourg. Son travail de laboratoire demande en effet à être évalué par rapport à son travail de terrain pour voir comment les deux aspects s’articulent dans son œuvre scientifique. Au moment où Hall conçoit ses expériences, le recours au travail expérimental n’est pas systématique pour la science géologique en construction, qui progresse plutôt par l’observation des paysages et le prélèvement et la collecte d’échantillons minéralogiques. Hall aura une manière bien à lui d’articuler ces deux aspects.Outre ses journaux de voyage et sa correspondance, son journal d’expériences constitue une source dans laquelle Hall relate sa démarche et décrit son équipement. Certaines pièces comptables, carnets et journaux personnels évoquent son travail en laboratoire, renseignent sur une réflexion continue pour améliorer les dispositifs qu’il crée sur mesure pour mener à bien ses expériences. Au-delà de cet aspect très matériel (moyens techniques, financiers, humains), il ne faut pas minimiser le contexte général qui est le sien : tous ses travaux se mettent au service des préoccupations théoriques d’une communauté scientifique. Dès sa période de formation, sa rencontre avec Lavoisier en 1788 puis 1791 constitue un terreau favorable et une inspiration pour élaborer des méthodes de travail inspirées des chimistes français dans ses laboratoires de Dunglass et d’Édimbourg, mais aussi pour diffuser ses résultats au-delà de l’Ecosse. L’examen des conditions matérielles dans lesquelles s’élabore son œuvre n’a de sens que si elles permettent une analyse plus globale des réseaux intellectuels qui s’organisent autour de cet homme de science. Pour réussir cette mise en perspective, le corpus des sources doit donc s’élargir au-delà des simples documents qui concernent simplement cette histoire matérielle des laboratoires de Hall.