Résumé
En 1749, Jean Monnet, entrepreneur de spectacles, tente de fonder une comédie française à Londres. Parce que le contexte politique est alors particulièrement défavorable à toute forme de diplomatie culturelle française, c’est un échec retentissant, mais circonstanciel, que l’histoire aurait pu oublier. Pourtant, cette tentative avortée alimente a posteriori une relecture historiographique qui érige Monnet en héros picaresque, dans la lignée des truculents comédiens de province dépeints par Scarron. Ses tribulations sont vues, par des historiens de la seconde moitié du XIXe siècle, comme la manifestation esthétique et politique d’un théâtre supposément populaire, authentique et « gai ». L’échec de 1749 est mythifié. Les revers de fortune de l’homme de théâtre deviennent l’instrument d’un discours identitaire nostalgique, qui s’épanouit dans le contexte de montée générale des nationalismes européens.