Abstract
Le bois est un matériau hygroscopique : sa teneur en eau dépend de l’humidité relative du milieu dans lequel il baigne. On appelle taux d’humidité du bois la masse d’eau de l’échantillon rapportée à sa masse anhydre, exprimée en pourcentage. Ce taux d’humidité peut dépasser 100 % : un échantillon de bois pesant 25 g humide, qui ne pèse plus que 10 g anhydre, présente un taux d’humidité de 1,5, soit 150 % [(25-10)/10]. Dans l’arbre, le bois est gorgé de liquide, son taux d’humidité est élevé. À la suite de l’abattage de l’arbre, le bois va s’équilibrer avec le milieu environnant, notamment par l’intermédiaire de la nouvelle surface créée: on parle de séchage. Une partie de l’eau contenue dans le matériau est dite « libre », elle disparaît lors du séchage, sans modification dimensionnelle. En dessous d’un certain taux d’humidité – appelé point de saturation des fibres (PSF), qui dépend de l’essence de bois concernée et qui est notamment lié à sa composition chimique –, l’eau éliminée par évacuation s’accompagnera d’un retrait dimensionnel. Ce retrait est très fortement anisotrope, il dépend de la direction du matériau considérée.