Résumé
Chez la plupart des eucaryotes multicellulaires, l'ADN est organisé en chromosomes qui sont des unités physiques linéaires distinctes. Leur nombre diffère selon les espèces. La reconstitution de l'ordre des gènes le long des chromosomes permet d'inférer l'histoire évolutive des espèces. Avant l'avènement de la génomique, l'étude de la succession des gènes sur le chromosome a fait l'objet d'un domaine particulier de la biologie appelé cytogénétique. Sans extraire, ni séquencer l'ADN, la cytogénétique étudie le nombre et la structure des chromosomes, ainsi que l'ordre des gènes sur ceux-ci. Le nombre de chromosome est variable entre les espèces : il varie de 2 pour la fourmi australienne, à 46 pour l'homme et jusqu'à 1 440 pour la fougère Ophioglossum reticulatum. Dans certains groupes, cette variabilité existe également entre les espèces proches, ce qui constitue un caractère fiable d'identification taxinomique ainsi qu'un marqueur de l'histoire de l'organisation des chromosomes entres espèces, donc de leur histoire évolutive.