Abstract
L’étude présentée dans cet ouvrage tente de caractériser les pratiques funéraires en contexte rural à l’époque romaine au sein d’un secteur géographique cohérent : la moyenne vallée de l’Hérault, zone de contacts économiquement dynamique entre littoral et contreforts du Massif central, aux marges orientales de la cité de Béziers. L’enquête s’appuie sur une centaine de structures funéraires issues de six ensembles sépulcraux fouillés entre 1998 et 2008 dans le cadre des opérations d’archéologie préventive sur le tracé des autoroutes A75 et A750. Les sites ont pu être appréhendés au sein de larges fenêtres qui ont livré par ailleurs des vestiges de voies, d’habitats ou d’aménagements agraires contemporains des sépultures. Ces recherches offrent ainsi l’opportunité d’étudier l'organisation des espaces funéraires, de cerner leur place dans le paysage et leur insertion dans le réseau des occupations. La distribution des vestiges funéraires sur une large plage chronologique centrée sur le Haut-Empire (entre le Ier s. av. J.-C. et le début du IVe s. ap. J.-C.) permet d’appréhender l'évolution des pratiques sur le temps long.La diversité des structures rencontrées illustre les différentes étapes du rituel et témoigne aussi des multiples expressions du système funéraire en vigueur. La compréhension de cette variabilité est facilitée par l'homogénéité des méthodes de fouille et par l'intégration systématique, dans l'analyse, d'études spécialisées (anthropologie, archéozoologie, carpologie, anthracologie). L'analyse croisée des pratiques funéraires, des données biologiques, des mobiliers et de l'organisation des espaces sépulcraux conduit à identifier des différences significatives (concernant les types de recrutement, le traitement des corps ou l’appareil funéraire) entre des ensembles contemporains et proches. L’étude propose une interprétation sociale de ces différences qui sont confrontées aux données portant sur l'habitat, les modes de production et les systèmes agraires. Il s’agit de tenter d’appréhender, à travers la diversité des pratiques funéraires, les différentes composantes de la société rurale antique. L’ouvrage est composé de trois parties. La première propose une présentation détaillée des sites inédits suivie de brèves notices sur les ensembles déjà publiés. La deuxième partie livre une synthèse déclinée de façon thématique. La troisième partie fournit le catalogue détaillé des structures funéraires des sites inédits de Peyre Plantade à Clermont-L’Harault, du Renaussas à Valros et des Cresses Basses à Montblanc.